中国的皮影戏历史悠长，始于先秦，兴于汉代，盛极于宋代，元代传播到西亚和欧洲各国，绵延至今。

一、中国皮影的发展：武王伐纣时期民间口头相传

如果上溯追源，最早可追溯到武王伐纣时期。过去皮影戏艺人供奉黄龙真人，传说他是“影戏之祖”。黄龙真人是阐教教主元始天尊手下玉虚十二弟子之一，在一次为周武王守城战中，巧设空城计，以纸糊住城门，张灯晃动影人，外敌疑城中兵多将广，便不战而遁，后人便说皮影戏的鼻祖是黄龙真人。之后有皮影戏发源于春秋战国之说。

还有一种说法是相传子夏率门徒到魏国的孝义讲授孔子儒学，为招揽听众而开创皮影戏。这两种说法都是民间口头相传。

二、中国皮影的发展：汉代出现了可靠的文字记载

历史上比较可靠的文字记载出现在汉代。汉武帝爱妃李夫人染疾故去，武帝思念不已，终日神情恍惚，不理朝政。大臣们都十分着急，却也无可奈何。这时，恰好有一个方士云游到了长安，他说能让死者显灵，武帝便请他进宫一试。方士问清楚了李夫人的长相和衣着后，便要了一间空房，承诺三天后可叫武帝见到李夫人。三日后，汉武帝来到，只见房内门窗紧闭，挂着薄纱，纱后燃着蜡烛。方士在幕后作法，一会儿工夫，李夫人就姗姗而来。武帝见美人虽云鬓半掩，却与李夫人相貌相同，正想扑过去，倩影倏忽不见了。见而不得，相思更深，汉武帝作诗曰“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟”。这个被记入《汉书》的爱情故事，被认为是皮影戏的最早文字记载。

三、中国皮影的发展：唐代皮影快速发展

到了唐代，皮影戏获得了快速发展。唐代元稹在《灯影》诗中说：“洛阳昼夜无车马，漫挂红纱满树头。见说平时灯影里，玄宗潜伴太真游。”后面两句说的是当时人们用皮影戏表演唐太宗与杨贵妃的故事。《太平广记》中记载韦庄年幼时常与同伴玩耍，后追忆往事，作《涂次逢李氏兄弟感旧》一诗，诗云：“御沟西面朱门宅，记得当时好兄弟。晓傍柳阴骑竹马，夜隈灯影弄先生。”孩童夜晚无事，“夜隈灯影弄先生”，孩童们弄的“先生”即影人，大家凑在一起玩皮影戏，可见五代时期皮影戏已经开始深入到老百姓的生活中。

四、中国皮影的发展：宋代皮影戏发展的黄金时期

宋代是皮影戏发展的黄金时期，成为最受市民喜爱的文艺活动之一。张来《明道杂志》中记载京师有一个富家子弟，平日里甚是喜好皮影戏，每次皮影戏表演演至关羽时，他都会为之伤心流泪，不得不让弄影的人停一停，从这个故事中可以知道当时的皮影戏表演感人至深。

据北宋孟元老《东京梦华录》记载，北宋时期京城里面“瓦肆”很多，“大小勾栏”五十余座，“可容数千人”，演出的“百戏”剧目不可胜数，其中还有专门演皮影戏的场地。每每到了良宵佳节，城里各地都设有乐棚，万人空巷，人山人海，从白天到夜晚，唱腔与音乐不绝于耳，一片繁华景象。除了大型的乐棚之外，还有很多临时搭建，供普通百姓娱乐、消费的小棚子，“每一坊巷口，无乐棚去处，多设小影观棚子，以防本坊游人小儿相失，以引聚之”，这里的表演可随时开始。

南宋范成大有诗写道“吴台今古繁华地，偏爱元宵影灯戏”，可见，到了南宋时期，皮影戏的内容已经非常丰富，表演成分非常浓重。

南宋周密的《武林旧事》中记载杭州还出现了名为“绘革社”的组织，“绘革社”里面有“镞影人”，专门负责刻镂影人。又在《百宝总珍》中记载，南宋时杭州皮影戏班使用的影箱—“影壳篓子”里人物分大、中、小三种，影人的头、身、脚要分开存放，准备随时调用。

一个皮影戏班“有人头一千二百个，大小影身一百八十身，杂使公、茶酒、马车共计一百二十余件”。同时，皮影戏的道具材料也发生了变化。南宋吴自牧在《梦粱录》中记载：“有弄影戏者，初以素纸雕镞，自后人巧工精，以羊皮雕形。以彩色装饰，不致损坏。”从此段记载可以看到，皮影材料先是用纸来雕刻结缀，后来出于避免损坏、长期使用的考虑，才换成了皮革。

五、中国皮影的发展：明代传承时期

明代的皮影戏继承了唐宋以来的历史叙事方式，重点表演历史故事，瞿佑《看灯诗》中说：“南瓦新开影戏场，堂明灯烛照兴亡。看看弄到乌江渡，犹把英雄说霸王。”

六、中国皮影的发展：清代乡村皮影戏流行

清乾隆年间赵本植在《庆阳府志》中记载当地乡村皮影戏流行，正月闹元宵，唱《大回窑》；二月二土地菩萨生日，唱《土地会》。在四川北部，一年四季都有皮影戏，春季要演“还愿戏”，四五月演“秧歌戏”，七八月演“求水戏”，冬天要演“火神戏”。这时，皮影戏不仅受到百姓喜爱，皇室贵族们也钟情于它，当时出现了著名的“宫影戏”。很多八旗王府、官家府邸、乡绅大户，都以专设皮影戏道具、聘请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣。

皮影戏能够传承千年，在不同地方落地开花，离不开皮影艺人的付出。“三尺生绡做戏台，全凭十指逞诙谐。有时明月灯窗下，一笑还从掌握来。”皮影戏场子虽小，天地却大，皮影艺人一个人，加上简单的皮影道具，就可以调动千军万马，穿越上下五千载。

皮影戏的传统剧目，如《三战吕布》《楚汉之战》《赤胆忠心》《包公案》等，大多围绕忠君爱国、伸张正义以及人伦亲情的主题，皮影戏可以寓教于乐，将历史知识、文化价值以喜闻乐见的方式表演出来，帮助人们辨忠奸、别善恶、明伦理，从善如流。

宋代白姜石在诗中说：“灯已阑珊月色寒，舞儿往往深夜还。只因不尽婆婆意，更向街头弄影看。”《燕京岁时记》中说清代北京城的皮影戏表演非常形象，情节曲折动人，唱到悲伤的时候，一些老妇人常常会情不自禁地流下眼泪。皮影戏来自民间，反映了风土习惯、生活态度及审美情趣，调节了人们紧张、单调、枯燥的日常生活，有益于调节情绪、娱乐减压。

戏就是人，人就是戏，“请君更看戏中戏，对影休推身外身”。皮影戏在娱乐观众的同时，也传递着历史文化知识，提升了艺术审美价值，这就是皮影戏的独特魅力。